Beaucoup de gens pensent que si le prix d'un objet est de 10 dollars et qu'ils en ont 1 000, ils devraient s'attendre à pouvoir les vendre pour environ 10 000 dollars. Une telle hypothèse peut être valable la plupart du temps, mais pas toujours. Pire encore, les cas où elle ne tient pas sont souvent ceux où l'on s'y fierait le plus. Une telle hypothèse doit donc être considérée comme dangereuse.
Dans un marché liquide, la quantité de quelque chose que les gens seraient prêts à acheter à un prix proche du prix du marché sera importante par rapport à la quantité que les gens chercheront à vendre à court terme. Si, à un moment donné, une personne sur le marché était prête à acheter immédiatement 500 actions à 9,98 $ et une autre était prête à en acheter 750 à 9,97 $, une personne cherchant à vendre 1 000 actions pourrait recevoir immédiatement 997,50 $ pour elle (en vendant 500 à la première personne et 500 à la seconde, qui serait alors prête à en acheter 250 autres à la première personne qui était prête à vendre pour 9,97 $). Un tel comportement serait conforme aux hypothèses de nombreuses personnes.
Dans un marché non liquide, cependant, la quantité de quelque chose que les gens seraient prêts à acheter à un prix proche du marché pourrait être étonnamment faible. C'est plus souvent un problème sur le marché des objets de collection que sur celui des actions, mais la même chose peut se produire sur le marché boursier. Si un acheteur potentiel d'une action pense qu'elle est surévaluée mais qu'elle a un potentiel et qu'elle vaudrait 9,50 $, mais que cette personne n'a que 950 $ à dépenser et que personne d'autre ne pense que l'action vaudrait plus de 0,02 $/action, alors jusqu'à ce que les gens vendent un total de 100 actions, le prix serait de 9,50 $, mais après cela, le prix chuterait instantanément à 0,02 $. Il n'y aurait pas d’“amortisseur” de la chute. Si la personne possédant 1 000 actions était la première, elle pouvait vendre 100 actions à 950 $ au vendeur susmentionné, mais ne pouvait pas obtenir plus de 18 $ pour les 900 restantes.
Un danger majeur des marchés est que ceux qui sont perçus comme liquides attirent les gens du côté des acheteurs, alors que ceux qui sont considérés comme illiquides les repoussent. Le danger de ces derniers est évident (faire fuir un marché apparemment illiquide en réduira encore la liquidité), mais le premier est tout aussi grave. L'afflux de personnes sur un marché en raison de sa liquidité perçue augmentera sa liquidité, mais peut également créer un “faux plancher de prix”, faisant apparaître la demande comme beaucoup plus forte qu'elle ne l'est en réalité. À moins que la demande réelle n'augmente pour correspondre au faux prix plancher, les personnes qui achètent au prix le plus élevé ne pourront jamais récupérer leur investissement.