Je me fais l'écho : de nombreux facteurs.
Marque : Il y a généralement deux niveaux de prix : “grande marque” et “marque à prix réduit”. Vous pouvez généralement vous attendre à ce que la “marque discount” coûte environ 5 à 10 cents de moins le gallon dans le même quartier que l'essence “grande marque”. Ceci pour un certain nombre de sous-facteurs, dont le principal est que toutes les essences ne sont pas créées égales. Beaucoup de grandes marques (Shell, Texaco, Chevron, BP, Exxon) ont des détergents et des agents nettoyants brevetés que les marques à bas prix n'ont pas. Elles sont aussi généralement plus proches de l'indice d'octane réel de l'essence, ont moins d'éthanol (vous verrez le panneau qui dit “contient jusqu'à 10% d'éthanol” ; les marques à prix réduit sont juste à cette limite alors que les marques haut de gamme la maintiennent plus basse) et ont des exigences plus strictes concernant l'entretien des réservoirs de stockage. Quiconque vous dit que toutes les essences sont les mêmes, envoyez-les moi ; j'ai essayé de faire des économies en achetant des produits moins chers et maintenant ma voiture a besoin d'une révision du moteur à cause de l'encrassement qui provoque une usure prématurée. Deux de mes collègues ont fait réviser leur système d'alimentation en carburant gratuitement au supermarché local parce que le réservoir de stockage n'a pas été correctement purgé, et ils ont fait entrer de l'eau dans leur réservoir.
Prix du marché : Oui, c'est bien sûr un facteur. En général, le prix de l'essence à la pompe augmente très rapidement lorsque le prix du brut ou de l'essence sur le marché monte, puis baisse plus lentement que le prix du marché, parce que les marges sur les ventes d'essence pour un magasin C sont très minces. Lorsque les prix changent, les C-stores perdent dans les deux sens ; lorsque les prix augmentent, ils doivent payer plus que ce qu'ils ont reçu du dernier plein pour acheter le suivant, et lorsque les prix baissent, ils ne récupèrent pas le coût de leur réservoir actuel. En augmentant rapidement le prix pour qu'il corresponde à celui du marché des produits de base, puis en le diminuant progressivement au fil du temps même si le marché s'effondre, ils atténuent les pertes dans les deux sens.
Frais généraux : Une station-service juste à côté d'une autoroute a probablement dû payer plus cher pour ce terrain, à la fois pour l'acheter/la louer et en taxes foncières. Les stations plus belles (plus récentes, plus propres) doivent généralement payer plus cher pour rester dans cette voie. Plus vos frais d'exploitation sont élevés, plus vous devrez faire payer votre essence. Vous pouvez généralement le faire parce que la station la plus agréable attirera des clients prêts à payer quelques centimes de plus pour les installations les plus agréables.
Taxe : La plupart des États perçoivent une taxe sur l'essence, en plus de la taxe fédérale sur l'essence. Ces recettes sont soit versées au fonds général de l'État, soit affectées aux frais de transport comme l'entretien des routes. Le prix de l'essence en Californie est très élevé dans tout l'État, car c'est là que la taxe sur l'essence est la plus élevée. Je ne suis pas sûr que le Colorado, le Wyoming et le Montana aient des taxes sur l'essence.
Proximité d'autres stations : Peu importe ce que vous devez payer pour le terrain et les installations, s'il y a une autre station de l'autre côté de la rue, vous devez être à un centime près de leur prix, sinon les gens voteront avec leurs pieds. Bien que les “prix d'éviction” (prendre une perte sur les ventes dans une zone, amortie par les bénéfices ailleurs, afin d'évincer la concurrence) soient techniquement illégaux, on les voit tout le temps dans le secteur des magasins C et ils sont très difficiles à prouver. C'est l'une des principales causes des changements de quartier à quartier ; un magasin de la catégorie C examine les autres stations à leur coin de rue, et celles qui se trouvent en bas de la rue un ou deux blocs dans chaque direction, pour déterminer ce qu'elles peuvent vendre comme essence ce jour-là. Le type qui se trouve cinq blocs plus bas a un groupe de stations concurrentes complètement différent.
Distribution de la population : Avec beaucoup de gens dans une zone particulière, il y a une grosse “tarte” de dollars de clients pour laquelle les magasins C doivent rivaliser. Cela entraîne généralement une augmentation des prix, car les stations n'ont pas besoin d'être aussi impitoyables ; quel que soit votre prix, vous n'avez qu'un nombre limité de pompes, et à un moment donné, les gens paieront plus cher pour utiliser la pompe ouverte que pour attendre la moins chère. L'inverse est vrai dans les zones rurales ; avec seulement deux stations dans une petite ville entière, ces deux stations deviendront extrêmement impitoyables. Cependant, les prix varient également davantage dans les zones rurales ; avec une seule station à proximité de l'endroit où vous êtes tombé en panne d'essence, ils peuvent vous faire payer 6 dollars pour remplir le bidon d'essence s'ils le souhaitent, et vous le paierez parce que la prochaine station d'essence se trouve à 30 km de là et a probablement des prix encore plus élevés. C'est pour cette raison, ainsi que pour celle des frais généraux, que les États des Rocheuses ont les prix moyens les plus bas ; les terrains sont bon marché et les gens sont rares dans le Wyoming. Mais la “flambée des prix” est visible dans le sud-ouest rural, où il y a beaucoup de terrain à couvrir entre les stations-service, de sorte que l'essence de la “dernière chance” le long des grandes autoroutes, juste en dehors de la ville, est un stéréotype courant.
Coûts de transport : Les prix sont plus élevés sur les côtes Est et Ouest que dans les États du Golfe pour une raison très simple : la majeure partie de la capacité de raffinage des États-Unis se trouve le long de la côte du Golfe entre Galveston et la frontière de la Floride. Plus vous êtes loin de là, plus il vous en coûte pour obtenir le carburant de la raffinerie à la station-service, et ce coût est répercuté à la pompe. En fait, la côte Est importe de l'essence par camion-citerne même si les États-Unis sont maintenant un exportateur net d'essence, parce qu'il est moins cher de l'acheter à l'étranger que de la voir s'écouler dans le pipeline à capacité limitée qui existe entre les États du Golfe et la côte Est.